Навесні 2016 року 15 курсантів пʼятого курсу Харківського національного університету Повітряних Сил вперше в історії незалежної України розпочали польоти на бойових літаках. До того моменту вони вже опанували легкомоторний ХАЗ-30 та реактивний L-39. Група складалася з пʼятьох штурмовиків на Су-25 та десятьох винищувачів на МіГ-29. У межах експериментальної програми на час випуску кожен пілот мав по 180 годин нальоту, що значно перевищувало показники попередніх років.
Під час навчання курсанти підтримували одне одного, вигадуючи власні традиції для удачі перед вильотами. Серед учасників того випуску був і Іван Смеречанський, який вступив до університету у 2011 році, пройшовши відбір із конкурсом сім осіб на місце та виснажливі психофізичні випробування. Його однокурсниками були й інші майбутні льотчики, зокрема Андрій Пільщиков та Олександр Корпан, які прийшли до університету після військових ліцеїв.
За час повномасштабного російського вторгнення шестеро пілотів із цього випуску загинули: Євген Лисенко, Максим Устименко, Олександр Корпан, Олександр Кукурба, Олексій Месь та Андрій Пільщиков. Попри втрати, Іван Смеречанський зазначає, що доля бути першими випала саме їм, хоча згодом українська авіація поповнилася іншими сильними фахівцями.
