Маргарета Гертруда Зелле, відома як Мата Харі, народилася 1876 року в Нідерландах. Після розпаду шлюбу з офіцером Рудольфом Мак-Леодом вона почала кар'єру танцівниці в Парижі. Успіх прийшов завдяки екзотичним танцям, під час яких вона з’являлася перед публікою майже оголеною, перетворюючи себе на зірку того часу.
У 1916 році, у віці 39 років, вона була завербована німецькою розвідкою. За версією істориків, її головним мотивом був фінансовий інтерес. Сама Мата Харі визнавала факт отримання 20 тисяч франків від німецького консула в Амстердамі влітку 1916 року, проте запевняла, що це була лише компенсація за втрачений у Берліні багаж, а не плата за розвіддіяльність.
Французька контррозвідка заарештувала її в лютому 1917 року. Існує гіпотеза, що німці навмисно «здали» її, використавши свідомо розкритий код, аби прикрити важливіші джерела інформації. Французьке слідство звинувачувало її, зокрема, у причетності до загибелі екіпажу крейсера «Гемпшир». Свою провину Мата Харі повністю заперечувала до останнього.
Попри відсутність у тогочасному кримінальному кодексі Франції страти за шпигунство в мирний час, тривала війна вплинула на суворий вирок. 25 липня 1917 року її засудили до розстрілу. Виконання вироку відбулося 15 жовтня 1917 року.
