На глибині 336 метрів у печері Брюнікель, що на південному заході Франції, археологи дослідили дві кільцеві структури, зведені з уламків сталагмітів. Завдяки урановому датуванню, проведеному групою дослідників, було встановлено вік знахідки — близько 176 500 років. Це свідчить про те, що споруди створили неандертальці, оскільки Homo sapiens на той час ще не заселили Європу.
Конструкції вирізняються складністю: велике кільце має розміри 6,7 на 4,5 метра, менше — 2,2 на 2,1 метра. Будівельники використали майже 400 фрагментів сталагмітів загальною довжиною 112,4 метра та вагою близько 2,2 тонни. Деталі були спеціально подрібнені до однакової довжини (близько 30 сантиметрів), а на багатьох з них виявлено сліди навмисного впливу вогню. Як зазначають Жак Жаубер та співавтори дослідження, це відкриття доводить, що доісторичні люди опанували глибокий підземний простір, мали навички освітлення та високий рівень соціальної організації.
Призначення цих кілець залишається предметом дискусій серед науковців. Існують припущення, що вони могли слугувати притулком під час льодовикового періоду, бути місцем для побутових потреб або виконувати ритуальну функцію як ранній храм. Знахідка змушує переосмислити можливості неандертальців, яких тривалий час вважали нездатними до планування та символічного мислення.
