Глобальне потепління нерівномірно впливає на клімат пустель. За словами кліматолога Шуан-Є Ву, в багатьох регіонах такі зони стають гарячішими, сухішими та більш запиленими, розширюючи свою територію за рахунок місць, де раніше росли рослини. Проте пустелі не є суто спекотними територіями: науковим критерієм пустелі є дефіцит опадів — менше ніж 250 міліметрів на рік, тому до них відносять навіть крижану Антарктиду.
Всупереч очікуванням, зміна атмосферної циркуляції призвела до збільшення опадів у пустелі Тар, північно-західному Китаї та на південній околиці Сахари. Хоча це зумовлює часткове озеленення, воно водночас порушує екосистеми та ставить під загрозу виживання видів, пристосованих до посушливих умов. Загалом дослідники наголошують на надзвичайній вразливості пустель перед сучасними кліматичними змінами.
